Ammatti- tai elinkeinotoimintaa voi harjoittaa
- yksityisenä elinkeinonharjoittajana (liikkeen- tai ammatinharjoittaja)
- avoimena yhtiönä
- kommandiittiyhtiönä
- osakeyhtiönä
- osuuskuntana
- (ja varsin harvoin) yhdistyksenä.
Yritysmuodon valintaan vaikuttavat mm. seuraavat seikat:
- ryhtyykö yrittäjäksi yksinään vai kumppanin kanssa
- tarvittavan pääoman määrä ja muu rahoitus
- vastuu yrityksen veloista ja velvoitteista
- verotukselliset tavoitteet
- päätöksenteolle asetetut vaatimukset ja odotukset
- perustamisen ja toiminnan aikainen paperisota
Jos yrittäjäksi ryhtyy yksinään, vaihtoehtoja ovat elinkeinonharjoittaja tai (yhden miehen) osakeyhtiö. Myös kommandiittiyhtiötä voi tavallaan pitää yhden henkilön yrityksenä, kun toinen (pakollinen) yhtiömies on äänetön yhtiömies.
Pääoman tarve ei suoranaisesti ratkaise yritysmuotoa. Jos yritykseen on saatava ns. ulkopuolista omaa pääomaa (pääomasijoittajia), kysymykseen tulee lähinnä osakeyhtiö. Toiminimen perustaminen on nykyisin niin helppoa kuin vain on mahdollista. Toiminimen voi perustaa jopa ilmaiseksi, kokonaan netissä. Tällainen palvelu löytyy osoitteesta https://www.ukkopro.fi/toiminimen-perustaminen/
Elinkeinonharjoittajana ja henkilöyhtiön (avoin yhtiö, kommandiittiyhtiö) vastuunalaisena yhtiömiehenä yrittäjä vastaa yrityksen veloista myös yksityisomaisuudella. Osakeyhtiössä vastuu rajoittuu osakepääomasijoitukseen, jos yrittäjä ei ole erikseen mennyt takaukseen (kuten on tavallista pankkilainojen osalta). Kirjanpito on taas oma lukunsa. Vaatimukset ovat erilaiset: toiminimen kirjanpito onnistuu yhdenkertaisena, kun taas osakeyhtiön kirjanpidossa on aina oltava tase mukana.
Elinkeinonharjoittajan yrittäjätulo ja henkilöyhtiön tulos jaetaan pääomatuloon ja ansiotuloon. Käytännössä pääomatulo-osuus jää useimmiten varsin pieneksi ja valtaosa yrittäjätulosta on ansiotuloa. Se lisätään yrittäjän mahdollisiin muihin ansiotuloihin ja verotetaan progressiivisesti kuten ns. tavallinen palkkatulo. Osakeyhtiö on verotuksellisesti eri kohde ja sen tulos verotetaan erillään yrittäjän tuloista. Kun osakeyhtiöstä siirretään varoja palkkana tai osinkona yrittäjälle, sovelletaan tähän tuloon ao. verotussäännökiä.
Useamman yhtiömiehen henkilöyhtiössä ja erityisesti osakeyhtiössä päätöksentekoa on säännelty varsin tarkoin lainsäädännössä ja usein edellytetään muotomääräysten noudattamista.